В 1927 г. в школе-десятилетке уездного городка Сергача Нижегородской губернии появился новый учитель географии – Александр Леонидович Ященко. Уже немолодой, но сохранивший юношескую подвижность, бодрость духа и увлеченность своим предметом, он пробуждал в своих юных слушателях интерес к естественной истории их земли, к многообразию окружающего мира. В Сергаче он вел жизнь классического энтузиаста-краеведа – половину своего дома отвел под музей, состоящий из собранных им самим коллекций, выступал с лекциями, публиковал научно-популярные и краеведческие статьи в местных изданиях. И только несколько странных предметов в музее, не имеющих никакого отношения к Сергачу, – бумеранг с полустершимся рисунком, длинные копья, украшения из перьев эму – могли навести посетителя на мысль, что путь в сергачскую глушь этого пожилого учителя был совсем не прост. Шли годы, над Сергачом проносились ветры нового времени, и все дальше уходило в прошлое сделанное Александром Ященко в той, прежней, дореволюционной жизни...
Невдомек было сергачским жителям, что в пустынях далекой Австралии, среди раскаленных камней, поджидает свою жертву скорпион Hemihoplopus yaschenkoi, открытый их земляком, а на другом конце земли – в Ленинграде, над Невой, в залах Зоологического музея в банках со спиртом замерли диковинные животные,пойманные им вместе с австралийскими аборигенами.
В Музее антропологии и этнографии рядом с коллекциями Беллинсгаузена и Лазарева и Миклухо-Маклая хранится другая богатейшая австралийская коллекция – этнографическая, собранная А. Л. Ященко. Священный камень чуринга с таинственными узорами соседствует здесь с курдайчей – обувью убийцы-мстителя, сделанной из перьев, слепленных кровью. Магические палочки для порчи и палочки-письмена, гуделки и детские игрушки, бумеранги и щиты, каменные ножи и топоры – все они безмолвно рассказывают о своих прежних хозяевах, ушедших в небытие.
В энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона любопытный посетитель может найти и краткую историю жизни собирателя этих коллекций, а затем сергачского учителя А. Л. Ященко. Он родился в 1868 г. в Бугуруслане в семье известного адвоката, бывшего народовольца Л. Н. Ященко. Юноша учился на естественном отделении физико-математического факультета Петербургского университета. Еще будучи студентом, он принял участие в экспедициях в Лапландию, Закаспийский край и Бухару и частично опубликовал собранные там материалы. После окончания университета – годичная командировка в Западную Европу, а затем преподавание географии и естествознания в различных учебных заведениях. В предреволюционные годы он служил чиновником особых поручений в министерстве народного просвещения. А. Л. Ященко прекрасно сочетал в себе глубокие познания в целом комплексе наук – зоологии, географии, антропологии и этнографии.
Имя его в те годы было хорошо известно юным любителям природы – он часто выступал на страницах научно-популярных изданий, а его книга «Хруп», написанная в 1903 г. от лица старой крысы-путешественницы и прекрасно иллюстрированная, имелась во всех школьных библиотеках и выдавалась в награду за учебу. Судьба другой его книги – учебника географии для младших классов «Начальное землеведение» – сложилась не столь удачно. Она вышла в 1916 г., и скоро ее сменили учебники новой эпохи.
Теперь можно лишь догадываться, что привело блестящего ученого и педагога, место которого было в Академии наук или в столичном университете, в послереволюционные годы в глухой уголок Нижегородской губернии. Только ли преклонный возраст и стремление просвещать юношество? По некоторым данным в конце жизни он был арестован НКВД и выпущен тяжело больным, незадолго до смерти. Умер А. Л. Ященко в 1943 г., а 13 лет спустя, в 1956 г., молодой этнограф В. Р. Кабо вернул науке забытое имя Ященко, разыскал его дочь, которая долгие годы прятала дневники отца, описал его коллекции.
Путешествие А. Л. Ященко в Австралию состоялось в 1903 г. Безуспешно пытался он получить финансовую помощь от научных учреждений, и в частности от Русского географического общества, действительным членом которого являлся. В конце концов ученый поехал в Австралию на собственные средства (благо русский рубль был тогда конвертируемым), имея лишь командировочное направление Академии наук для сбора зоологических коллекций. В Австралии А. Л. Ященко провел более трех месяцев, посетив Перт, Аделаиду, Мельбурн, Сидней, Брисбен, Кэрнс. Будучи в Аделаиде, он много ездил по окрестностям и совершил дальнюю экспедицию на миссионерскую станцию близ озера Киллалпанинна. Проехал он также на пароходе по Муррею до городка Милдьюра, где посетил поселение аборигенов. Чрезвычайно интересной была и его поездка в австралийские тропики – в окрестности Кэрнса. Здесь А. Л. Ященко впервые удалось наблюдать ритуальный танец аборигенов – корробори. В крупных городах он встречался с известными австралийскими учеными – Э. Ч. Стерлингом, Б. Спенсером, К. Штреловым и другими, знакомился с постановкой преподавания в школах. Во время путешествия ученый собрал большую этнографическую коллекцию. Свои путевые наблюдения А. Л. Ященко подробнейшим образом изложил в дневнике, который, как и архив фотографий, был сохранен его дочерью В. А. Никифоровой. В 1959 г. дневник был издан под редакцией и с предисловием А. И. Соловьева.
Недавно дневник Ященко вышел и в Австралии на английском языке. Перевод и многочисленные комментарии сделаны Петером Тилли, учеником Нины Михайловны Кристесен. Это было последнее издание в серии 'Russians in Australia', которую она выпускала на протяжении многих лет. Презентация книги состоялась в Мельбурнском университете за несколько дней до ее смерти.